Ο Βρετανός πήρε την πρώτη του νίκη στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Hard Enduro έπειτα από συγκλονιστική μονομαχία με τους Trystan Hart και Manuel Lettenbichler στο Idaho, μειώνοντας σημαντικά τη διαφορά από την κορυφή της βαθμολογίας.
Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Hard Enduro πέρασε τον Ατλαντικό Ωκεανό και ταξίδεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες για το Silver Kings Hard Enduro στο Kellogg του Idaho, έναν αγώνα που φημίζεται ως ένας από τους πιο σκληρούς της Βόρειας Αμερικής. Μετά από τρεις ημέρες δράσης δικαίωσε απόλυτα τη φήμη του, προσφέροντας έναν από τους πιο θεαματικούς αγώνες της χρονιάς.
Μεγάλος νικητής αναδείχθηκε ο Mitch Brightmore της X Grip, ο οποίος πέτυχε τη σημαντικότερη νίκη της μέχρι σήμερα καριέρας του, επικρατώντας κυριολεκτικά στα τελευταία μέτρα του αγώνα. Ο Βρετανός έκοψε πρώτος το νήμα μόλις πέντε δευτερόλεπτα μπροστά από τον Trystan Hart, ενώ ο πρωτοπόρος της βαθμολογίας Manuel Lettenbichler συμπλήρωσε το βάθρο.
Η νίκη αυτή αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία καθώς φουντώνει και τη μάχη του τίτλου. Ο Lettenbichler εξακολουθεί να προηγείται στη γενική κατάταξη με 88 βαθμούς, όμως ο Brightmore μείωσε τη διαφορά στους 13 βαθμούς, δίνοντας νέο ενδιαφέρον στο δεύτερο μισό της σεζόν.
Ένα πρωτάθλημα πραγματικά παγκόσμιο
Η αμερικανική στάση του θεσμού αποτέλεσε μια σημαντική δοκιμασία για ομάδες και αναβάτες. Οι περισσότερες ευρωπαϊκές ομάδες χρειάστηκε να μεταφέρουν τον εξοπλισμό τους χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από τη βάση τους, συχνά χρησιμοποιώντας ενοικιαζόμενες μοτοσυκλέτες, οχήματα και προσωρινές εγκαταστάσεις υποστήριξης.
Παρά τις δυσκολίες, η ατμόσφαιρα στο paddock ήταν ιδιαίτερα θετική, καθώς όλοι αναγνώριζαν τη σημασία της επέκτασης του Hard Enduro σε νέες αγορές και κοινό. Οι διοργανωτές υποδέχθηκαν τους αναβάτες με εκδηλώσεις για τους φίλους του αθλήματος, συνέντευξη Τύπου, υπογραφές και την καθιερωμένη παρέλαση μέσα στην πόλη του Kellogg.
Jonny Walker στην κορυφή του Prologue
Η δράση ξεκίνησε την Πέμπτη με το Super Kings Prologue, μια ειδική διαδρομή τύπου Super Enduro. Οι αναβάτες είχαν δύο προσπάθειες για να σημειώσουν τον ταχύτερο χρόνο, με τους 20 καλύτερους να προκρίνονται στους τελικούς της βραδιάς.
Ο Jonny Walker ήταν ο ταχύτερος όλων πάνω στην Triumph του, παίρνοντας τη νίκη στον Prologue μπροστά σε κατάμεστες κερκίδες. Ο Mitch Brightmore ακολούθησε στη δεύτερη θέση, με τον Trystan Hart τρίτο και τον Ashton Brightmore τέταρτο. Αντίθετα, ο Manuel Lettenbichler περιορίστηκε στη δέκατη θέση, γεγονός που τον υποχρέωσε να ξεκινήσει το υπόλοιπο αγωνιστικό πρόγραμμα από δυσμενή θέση.
Ο Hart κυριάρχησε στον αγώνα Big Mountain
Την Παρασκευή το σκηνικό άλλαξε εντελώς με τον αγώνα Big Mountain. Η διαδρομή των περίπου 30 χιλιομέτρων περιλάμβανε περισσότερα από 3.500 μέτρα υψομετρικής διαφοράς στα βουνά γύρω από το Silver Mountain Resort.
Ο Καναδός Trystan Hart εκμεταλλεύτηκε την εμπειρία του σε αντίστοιχο τερέν και κυριάρχησε στον αγώνα, φτάνοντας στη νίκη με διαφορά άνω των τριών λεπτών. Η εμφάνισή του τον ανέδειξε σε βασικό φαβορί για τον τελικό του Σαββάτου.
Την ίδια στιγμή, ο Lettenbichler κατάφερε να ανακάμψει μετά το μέτριο αποτέλεσμα της Πέμπτης, πραγματοποιώντας έναν μεθοδικό αγώνα που τον επανέφερε δυναμικά στη διεκδίκηση της νίκης.
Μάχη τριών μέχρι το τελευταίο μέτρο
Το Σάββατο πραγματοποιήθηκε ο μεγάλος τελικός Thunder Bowl Finale, ο οποίος αποδείχθηκε το αποκορύφωμα του τριημέρου. Για περισσότερες από δύο ώρες και έξι απαιτητικούς γύρους, οι Brightmore, Hart και Lettenbichler απομακρύνθηκαν από τον υπόλοιπο ανταγωνισμό και έδωσαν μια μοναδική παράσταση. Οι τρεις αναβάτες εναλλάσσονταν συνεχώς στην πρωτοπορία, με τη μεταξύ τους διαφορά να παραμένει ελάχιστη.
Καθώς πλησίαζαν στο τελευταίο εμπόδιο, το περίφημο King Slayer Hillclimb, κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει τον νικητή.
Τελικά, ο Brightmore βρήκε τον τρόπο και έκανε την αποφασιστική κίνηση την πιο κρίσιμη στιγμή. Έπειτα από αμέτρητες εναλλαγές θέσεων και περισσότερες από δύο ώρες εξαντλητικού αγώνα, ο Βρετανός πέρασε πρώτος τη γραμμή τερματισμού, αφήνοντας τον Hart μόλις πέντε δευτερόλεπτα πίσω του.
Ο Lettenbichler ολοκλήρωσε τρίτος, περίπου ένα λεπτό πίσω από τον νικητή, εξασφαλίζοντας όμως πολύτιμους βαθμούς για το πρωτάθλημα.
Αρκετά πιο πίσω ακολούθησε ο Teodor Kabakchiev της Sherco στην τέταρτη θέση, περίπου 13 λεπτά πίσω από τον ρυθμό των πρωτοπόρων, ενώ την πρώτη πεντάδα συμπλήρωσε ο έτερος αδελφός Brightmore, Ashton.
Η βαθμολογία μετά το Silver Kings
Μετά τον τρίτο γύρο του πρωταθλήματος, η πρώτη πεντάδα διαμορφώνεται ως εξής:
1. Manuel Lettenbichler – 88 βαθμοί
2. Mitch Brightmore – 75 βαθμοί
3. Teodor Kabakchiev – 68 βαθμοί
4. Ashton Brightmore – 49 βαθμοί
5. Mario Roman – 48 βαθμοί
Η νίκη του Brightmore μειώνει σημαντικά τη διαφορά από την κορυφή, ενώ ο Kabakchiev παραμένει σταθερά μέσα στη διεκδίκηση του τίτλου χάρη στη συνέπειά του. Αντίθετα, ο Billy Bolt υποχώρησε στην έκτη θέση της κατάταξης και καλείται να ανακάμψει στους επόμενους αγώνες.
Επόμενος σταθμός η Σουηδία
Μετά το επιτυχημένο αμερικανικό ντεμπούτο, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Hard Enduro στρέφει πλέον το βλέμμα του στη Σουηδία και το ολοκαίνουργιο Forza Orza Hard Enduro, που θα διεξαχθεί από τις 20 έως τις 22 Αυγούστου.
Από τα βουνά του Idaho, οι αναβάτες θα περάσουν στα πυκνά σκανδιναβικά δάση, σε έναν αγώνα με εντελώς διαφορετικά χαρακτηριστικά. Αν πάντως το Silver Kings απέδειξε κάτι, είναι ότι το Hard Enduro εξελίσσεται πλέον σε ένα πραγματικά παγκόσμιο πρωτάθλημα, με αγώνες και προκλήσεις που πέρα από τα ευρωπαϊκά σύνορα.
