Ο Manuel Lettenbichler κέρδισε το Sea to Sky 2026 στην Τουρκία, ανεβαίνοντας από τη 15η θέση στην κορυφή έπειτα από έναν απαιτητικό αγώνα 64 χιλιομέτρων που ολοκληρώθηκε στο τουρκικό όρος Όλυμπος. Δεύτερος τερμάτισε ο Mario Roman, ενώ ο Teodor Kabakchiev υποχώρησε στην τρίτη θέση λόγω ποινής 10 λεπτών για εξωτερική βοήθεια.
Ο Manuel Lettenbichler επικράτησε στο Sea to Sky 2026, τον έβδομο και προτελευταίο γύρο του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Hard Enduro της FIM (ΗHEWC), κατακτώντας τη νίκη το Σάββατο στον Ορεινό Αγώνα, το τελευταίο και πιο απαιτητικό σκέλος της διοργάνωσης στο Kemer της Τουρκίας. Ο αναβάτης της Red Bull KTM Factory Racing χρειάστηκε να καλύψει μεγάλη διαφορά, καθώς ξεκίνησε από την τρίτη σειρά μετά την ποινή που είχε δεχθεί στον Δασικό Αγώνα. Παρά το μειονέκτημα, κατάφερε να φτάσει στην πρώτη θέση και να ενισχύσει σημαντικά τη θέση του στη μάχη του τίτλου.
Η φετινή διοργάνωση περιλάμβανε τέσσερα σκέλη, με διαφορετικούς νικητές. Στο Time Trial (Prologue), ο James Moore σημείωσε τον καλύτερο χρόνο, αφήνοντας πίσω του τον Lettenbichler. Στον Αγώνα της Παραλίας, ο Mitch Brightmore επικράτησε, μπροστά από τους Teodor Kabakchiev και James Moore. Ο Kabakchiev πήρε στη συνέχεια τη νίκη στον Δασικό αγώνα, όμως η ποινή των 10 λεπτών που δέχθηκε επηρέασε τη θέση εκκίνησής του για τον Ορεινό Αγώνα. Εκεί, ο Lettenbichler έκανε την ανατροπή και πήρε τη νίκη που τον φέρνει ακόμη πιο κοντά στον έκτο παγκόσμιο τίτλο της καριέρας του.
Ανατροπή του Lettenbichler από τη 15η θέση
Ο παγκόσμιος πρωταθλητής δεν είχε εύκολη Παρασκευή. Προβλήματα με τα φρένα και ποινή 10 λεπτών, επειδή επανεκκίνησε τη μοτοσυκλέτα του κατά τον ανεφοδιασμό, τον έριξαν στη 15η θέση της σειράς εκκίνησης για τον Mountain Race. Έτσι, χρειάστηκε να ξεκινήσει από την τρίτη σειρά και να προσπεράσει αρκετούς αντιπάλους για να διεκδικήσει τη νίκη.
Ο Γερμανός ανέβασε γρήγορα ρυθμό και άρχισε να κερδίζει θέσεις, φτάνοντας μέχρι την κορυφή του αγώνα. Εκεί μονομάχησε με τον Teodor Kabakchiev, προτού καταφέρει να απομακρυνθεί στα πιο απαιτητικά σημεία της ανάβασης.
Η διαδρομή των 64 χιλιομέτρων περιλάμβανε 16 σημεία ελέγχου και ολοκληρώθηκε στην κορυφή του Όρους Όλυμπος, γνωστού και ως Tahtali, σε υψόμετρο 2.365 μέτρων. Παρότι ήταν κάπως μικρότερη από εκείνες προηγούμενων διοργανώσεων, η διαδρομή απαίτησε και φέτος υψηλό επίπεδο φυσικής κατάστασης και τεχνικής από τους αναβάτες.
Ο Lettenbichler τερμάτισε σε 1 ώρα, 40 λεπτά και 1 δευτερόλεπτο, με διαφορά μεγαλύτερη των τεσσάρων λεπτών από τους διώκτες του.
"Ήθελα πολύ να κερδίσω σήμερα, αλλά δεν ήμουν σίγουρος πώς θα εξελισσόταν ο αγώνας. Ένιωσα ότι έπρεπε να αφήσω το θηρίο μέσα μου ελεύθερο και να δώσω τα πάντα", δήλωσε ο Γερμανός.
"Ξεκινώντας από την τρίτη σειρά, έπρεπε να πιέσω όσο περισσότερο μπορούσα. Όταν πέρασα μπροστά, οδήγησα για λίγο μαζί με τον Teo, προτού καταφέρω να απομακρυνθώ. Είμαι πολύ χαρούμενος για τη νίκη, αλλά και επειδή ενίσχυσα τη θέση μου στο πρωτάθλημα".
Δεύτερος ο Roman μετά από ακόμη μια ανατροπή
Ο Mario Roman χρειάστηκε επίσης να καλύψει μεγάλη διαφορά από την εκκίνηση. Ο Ισπανός ξεκίνησε από τη 14η θέση, καθώς είχε δεχθεί ποινή 10 λεπτών στον Δασικό Αγώνα της Παρασκευής. Η σκόνη από τους προπορευόμενους αναβάτες δυσκόλευε τις προσπεράσεις, χωρίς όμως να τον εμποδίσει να ανέβει γρήγορα στην πρώτη δεκάδα.
Στο πέρασμα από το φαράγγι βρισκόταν στην έκτη θέση και στη συνέχεια ξεκίνησε μια έντονη μονομαχία με τον James Moore. Οι δύο αναβάτες άλλαξαν θέσεις περίπου πέντε φορές στο δεύτερο μισό του αγώνα.
Ένα πρόβλημα με το GPS τον οδήγησε σε λάθος κατάβαση, περιπλέκοντας ακόμη περισσότερο την προσπάθειά του. Ο Roman κατάφερε, ωστόσο, να καλύψει ξανά τη διαφορά και έφτασε στο τελευταίο τμήμα της διαδρομής σχεδόν μαζί με τον Kabakchiev, με ελάχιστα δευτερόλεπτα να χωρίζουν τους δύο αναβάτες.
Ο Βούλγαρος πέρασε αρχικά τη γραμμή του τερματισμού στη δεύτερη θέση, όμως η ποινή 10 λεπτών που δέχθηκε για εξωτερική βοήθεια τον έριξε στην τρίτη θέση, χαρίζοντας τη δεύτερη στον Roman. Η τελική διαφορά του Ισπανού από τον Lettenbichler ήταν 4 λεπτά και 11 δευτερόλεπτα.
"Σήμερα ξεκινήσαμε πολύ πίσω, με πολλή σκόνη, και οι συνθήκες ήταν αρκετά επικίνδυνες. Κατάφερα σχετικά γρήγορα να μπω στην πρώτη δεκάδα. Στη συνέχεια οδήγησα μαζί με τον James για περίπου τον μισό αγώνα, αλλά πιστεύω ότι θα έπρεπε να τον είχα προσπεράσει νωρίτερα", δήλωσε ο Roman.
"Αλλάξαμε θέσεις περίπου πέντε φορές μέχρι τον τερματισμό. Κάποια στιγμή χάθηκα, επειδή δεν λειτουργούσε το GPS, και πήρα λάθος κατάβαση. Είμαι χαρούμενος. Είναι μια δύσκολη σεζόν, αλλά ένα βάθρο στο Sea to Sky, έναν από τους σημαντικότερους αγώνες Hard Enduro, έχει πάντα ξεχωριστή αξία".
Η ποινή έριξε τον Kabakchiev στην τρίτη θέση
Ο Teodor Kabakchiev ήταν ένας από τους βασικούς διεκδικητές της νίκης, έχοντας σημειώσει τον καλύτερο χρόνο στον Δασικό Αγώνα. Ο πρόσφατος νικητής του Roof of Africa ήταν ο μοναδικός που κατάφερε να ακολουθήσει τον ρυθμό του Lettenbichler για μεγάλο μέρος της ανάβασης.
Ο Βούλγαρος τερμάτισε αρχικά δεύτερος, λίγο περισσότερο από τέσσερα λεπτά πίσω από τον Γερμανό. Η ποινή 10 λεπτών για εξωτερική βοήθεια, όμως, τον υποχρέωσε να υποχωρήσει στην τρίτη θέση. Η τελική διαφορά του από τον νικητή έφτασε τα 14 λεπτά, ενώ βρέθηκε μόλις 26 δευτερόλεπτα μπροστά από τον τέταρτο.
Πριν γίνει γνωστή η ποινή, ο Kabakchiev είχε εκφράσει την ικανοποίησή του για την εμφάνισή του: "Ένιωθα πολύ καλά πάνω στη μοτοσυκλέτα. Ήταν μια καλή ημέρα. Οδήγησα αρκετά καλά, ένιωθα άνετα και συνολικά όλα πήγαν καλά".
Τέταρτος ο Moore, στην πρώτη δεκάδα ο Gómez
Πίσω από τους τρεις πρώτους, ο James Moore επιβεβαίωσε την καλή του φόρμα, τερματίζοντας τέταρτος. Ο νεαρός Νοτιοαφρικανός είχε προηγουμένως καταλάβει την τρίτη θέση στον Αγώνα της Παραλίας και τη δεύτερη στον Δασικό Αγώνα, ενώ είχε σημειώσει και τον καλύτερο χρόνο στον Πρόλογο της Τετάρτης.
Την πρώτη πεντάδα συμπλήρωσε ο Mitch Brightmore, νικητής του Αγώνα της παραλίας της Πέμπτης. Ακολούθησαν οι Thomas Scales στην έκτη θέση και Ashton Brightmore στην έβδομη. Ο David Cyprian τερμάτισε όγδοος, ο Alfredo Gómez κατέλαβε την ένατη θέση και ο Danila Chernyaev συμπλήρωσε την πρώτη δεκάδα.
Ο έμπειρος Graham Jarvis ολοκλήρωσε τον αγώνα στη 12η θέση, γράφοντας ιστορία ως ο πρώτος αναβάτης που τερμάτισε το Sea to Sky με ηλεκτρική μοτοσυκλέτα, την Jarvis-E. Αμέσως πίσω του, στη 13η θέση, τερμάτισε ο Ισπανός Francesc Moret.
Ο τίτλος θα κριθεί στο Hixpania Hard Enduro
Η νίκη στην Τουρκία ενισχύει σημαντικά τη θέση του Lettenbichler στη βαθμολογία του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Hard Enduro. Ο Γερμανός θα πάει στον τελευταίο αγώνα της χρονιάς με σημαντικό προβάδισμα, έχοντας πλέον την ευκαιρία να διεκδικήσει τον πέμπτο συνεχόμενο παγκόσμιο τίτλο του και έκτο συνολικά στην καριέρα του.
Η αυλαία του πρωταθλήματος θα πέσει στο Hixpania Hard Enduro, το οποίο θα διεξαχθεί από τις 23 έως τις 25 Οκτωβρίου, στο Aguilar de Campoo της Ισπανίας. Εκεί θα κριθεί ο τίτλος, με τον Lettenbichler να έχει κάνει ένα σημαντικό βήμα προς την κατάκτησή του στα βουνά του Kemer.
